Food Pioneers Program Alumni - Dit is waarom Merlijn en Jelmer van FUNCTION meededen aan het programma

Toen Merlijn en Jelmer van FUNCTION zich vorig jaar aanmeldden voor het Food Pioneers Program, zaten ze in een fase die veel founders zullen herkennen. Ze hadden grote stappen gemaakt met hun bedrijf. Het merk stond, het product was klaar voor de markt en er zaten twee productsamples in de testfase, maar toch was de puzzel nog niet helemaal gelegd.

We spraken Merlijn en Jelmer over hun startpunt, hun keuzes tijdens het programma en welke stappen ze sindsdien hebben gezet.

Even voorstellen: wie zijn jullie en wat is FUNCTION?

“Wij zijn Merlijn Broersma en Jelmer Winkel en maken met FUNCTION no bullshit functionele repen voor energie, herstel, focus en welzijn. Met enkel natuurlijke ingrediënten en supplementen bieden we gemaksproducten die je ondersteunen op verschillende momenten van de dag: functioneel, gezond, voedzaam én hartstikke lekker!”

Waar stonden jullie aan het begin van het Food Pioneers Program?

“Toen we begonnen met het programma, waren we net klaar met onze rebranding. Onder onze nieuwe naam FUNCTION, met een nieuw logo en een frisse huisstijl, hadden we één marktklaar product in een nieuw verpakkingsdesign: onze Energy bars. Daarnaast testten we op dat moment twee productsamples: Focus Bites en Focus Rawnola. We waren net gestart met een pilot bij 20 STACH-locaties en verkochten daarnaast via een paar kleine lokale retailers en onze eigen webshop.”

Waar liepen jullie op dat moment tegenaan?

“Ons grootste knelpunt was om een listing bij een wholesaler te krijgen. Wholesalers willen dat je eerst klanten hebt die via hen willen inkopen, maar die klanten willen juist dat je al een wholesaler hebt om te kunnen leveren. Het bekende kip-ei probleem.”

Waarom besloten jullie mee te doen aan het Food Pioneers Program?

 "Wij wilden ons bedrijf gestructureerd professionaliseren en richting geven. De programmadagen, het Food Pioneers netwerk van experts en de community van food startups waren voor ons de juiste mix om die volgende stap te zetten.”

Welke keuzes maakten tijdens het programma het meeste verschil?

1) Meer vraaggestuurde productontwikkeling

“We hebben ervoor gekozen de ontwikkeling van onze Focus Bites en Focus Rawnola tijdelijk on hold te zetten. In plaats daarvan zijn we een Recovery Bar gaan ontwikkelen. Dit was een product dat we direct bij onze grootste retailer STACH konden listen.”

2) Complete transparantie in de community

“Complete transparantie met onze mede Food Pioneers, ook met de ondernemers die in dezelfde markt als wij zitten. In plaats van ze als concurrent te benaderen, kozen we ervoor om op community in te zetten. Dat biedt uiteindelijk veel meer waarde en maakt het samen ondernemen ook een stuk leuker!”

Wat is er sinds het programma veranderd voor jullie?

“Inmiddels is onze Recovery Bar klaar voor de markt en samen met onze Energy Bars gelist bij 20 STACH-locaties in de Randstad. Daarnaast zijn we bezig met de ontwikkeling van Energy bites in bulk verpakt als snack voor op kantoor.”

Ook haakte FUNCTION in op een onderwijsprogramma van Food Pioneers.

“Daarnaast hebben we meegedaan met het Food Impactmakers-programma. Het was bijzonder om op deze manier onze kennis en ervaring te mogen delen met studenten, en daarmee zelf van studenten naar experts te groeien.”

Wat is jullie grootste learning uit het programma?

“Focus. Tijd en geld zijn enorm beperkt als startup, en dat betekent dat je meer dingen niet moet doen dan wel. Daarnaast zijn er overal kansen, maar het is belangrijk dat je niet constant afwijkt van je eigen doelen en strategie.”

Welke programmadag of sessie had de meeste impact?

“Dag 5 met Into the Mind of the Buyer en de Pitch Training. Robin Fafié, de trainer die dag, had erg waardevolle kennis en was superscherp met hands-on tips voor iedere bedrijfsfase zodat iedereen direct iets had om mee aan de slag te gaan. Pitchtrainer Eric van der Steen transformeerde pitchen van iets engs op het podium naar iets waar je plezier in kunt hebben, door het helemaal eigen te maken.”

En die pitch- en buyer focus kwam later ook weer terug in het Pitch Event, wat een mooie verrassing opleverde voor Merlijn en Jelmer.

Jullie wonnen een prijs tijdens het Pitch Event. Wat leverde dat op?

“Een vervolggesprek met Vermaat, de grootste bedrijfscateraar van Nederland. Die prijs was voor ons dubbel waardevol: het is natuurlijk super dat een partij van dat formaat de toegevoegde waarde van FUNCTION ziet en waardeert. Maar het werkte ook zakelijk als versneller. We waren al in voorzichtig mailcontact, maar dat leverde nog niet veel progressie op. Dankzij de prijs ging het contact veel sneller en effectiever en hebben we een eerste fysieke afspraak gehad op één van de potentiële verkooplocaties (Netflix International Office).”

Wat zouden jullie zeggen tegen een ondernemer die twijfelt om mee te doen aan het Food Pioneers Program?

“Het programma biedt de perfecte opzet om je bedrijf naar een hoger niveau te tillen. Met de community van Food Pioneers, het netwerk van experts en de vaste programmadagen werk je gestructureerd aan je groei. Tegelijkertijd is het programma niet zó intensief dat het je beperkt in de lopende zaken van je bedrijf.”

“Daarnaast zijn het ook gewoon hartstikke leuke programmadagen, uiteraard altijd onder het genot van de lekkerste lunches, drankjes en snacks!”

“Gaandeweg word je onderdeel van een community van food startups en scaleups, waarbij je altijd terecht kunt voor feedback, kennisdeling, samenwerkingen en ervaringen. Dit is niet te kwantificeren, maar enorm waardevol.”

Wat is jullie volgende mijlpaal?

“De deal met Vermaat en de wholesaler rond krijgen. Dat zou onze afzet enorm verhogen, nieuwe deuren naar andere verkooplocaties openen en ons daarmee de mogelijkheid geven om op te schalen.”

Wat vind je van de nieuwe toevoeging aan het programma: kans op € 80.000 groeikapitaal?

“Dat klinkt geweldig! € 80.000 is een mooi bedrag om je bedrijf op te schalen en minder afhankelijk te maken van je cashflow op korte termijn. In de startupfase is het vaak lastig om zelf financiering rond te krijgen, en áls het lukt zijn de voorwaarden niet altijd gunstig. Dat dit via het Food Pioneers Program komt, lost twee problemen op. Je maakt kans op kapitaal en begeleiding om het slim in te zetten.”

Ontdek de repen van FUNCTION: https://www.functionalbites.nl/ en volg ze op Instagram om op de hoogte te blijven van hoe ze zich verder ontwikkelen: https://www.instagram.com/function_nl 

Herkenbaar? Dan is dit je moment.

Wil jij doorpakken met jouw food startup? Dan is dit precies waar het Food Pioneers Program jou vooruit kan helpen. Met structuur, focus en versnelling, samen met experts en een community die in jouw schoenen hebben gestaan. Dit jaar hebben we daar iets groots aan toegevoegd: deelnemers maken kans op € 80.000 aan groeikapitaal.

Meld je aan voor het Food Pioneers Program